Le changement de marque de Facebook en tant que Meta a présenté au grand public le concept de métaverse, provoquant une augmentation des recherches Google du terme après l’annonce de la semaine dernière. Mais l’idée d’un métavers existe depuis 1992, lorsque l’auteur de science-fiction Neal Stephenson a inventé le terme dans son roman « Snow Crash ».
Depuis lors, Stephenson a développé une réputation de techno-prophète. Son roman de 1999 « Cryptonomicon » présentait une première description de la monnaie numérique qui aurait pu inspirer Bitcoin.
Dans son dernier livre, « Termination Shock », Stephenson a quitté le métaverse pour des pâturages plus verts – littéralement. Le roman est un signal d’alarme sur le changement climatique, anticipant un avenir proche dans lequel les nations industrialisées du monde ont continué à pomper du dioxyde de carbone dans l’atmosphère sans atténuation. (Le récit se déroule quelque part dans les années 2030, a déclaré Stephenson, « mais j’étais délibérément vague sur le moment exact de celui-ci ».) Le protagoniste de la distribution d’ensemble du livre est la reine des Pays-Bas, qui se retrouve mêlée à un monde controversé et – projet de géoingénierie changeant destiné à inverser le réchauffement climatique.
Publié par William Morrow, « Termination Shock » sort le 16 novembre. Digiday s’est entretenu avec Stephenson pour en savoir plus sur son prochain roman – et ses réflexions sur la poussée métaverse de Facebook et l’effort continu pour créer des mondes virtuels authentiques.
Cette interview a été légèrement modifiée et condensée pour plus de clarté.
J’ai interprété « Termination Shock » comme une approbation douce de la géo-ingénierie. Êtes-vous favorable à cette pratique ?
Eh bien, ce que j’essayais de faire, c’était de le faire ressortir et d’en faire un sujet de conversation, ce qui n’est pas le cas actuellement. Les gens qui connaissent bien le climat et la géophysique en sont tous conscients et pourraient en parler en privé, mais il y a une réticence générale à en discuter comme une proposition sérieuse parce qu’il y a une sorte de tabou autour de ça. Et je ne pense pas que ce soit une situation saine, car je pense qu’il est assez probable que quelqu’un finisse par le faire. À moins que quelqu’un ne le fasse, il faut que ce soit quelque chose dont nous avons parlé — quelque chose dont les gens sont conscients. Les gens ont besoin de savoir ce qu’il peut et ne peut pas faire, et ils ont juste besoin d’avoir une sorte de vocabulaire et un cadre de référence pour les conversations qui devront avoir lieu.
Ma perception est que même les personnes qui se considèrent comme très conscientes de l’environnement et très conscientes du changement climatique ne comprennent pas encore à quel point le CO2 atmosphérique a progressé. Et le fait que nous continuons à ajouter d’énormes quantités de CO2 dans l’atmosphère chaque année. Nous n’allons même pas atteindre zéro émission probablement avant quatre décennies, au moins, sans parler du début de l’élimination du CO2. Je vois une tendance, de la part même des personnes soucieuses de l’environnement, à considérer les programmes de réduction des émissions de CO2 comme quelque chose qui va réellement résoudre le problème, ce qui, à mon avis, n’est pas correct. Donc, à tout le moins, parler de mesures extrêmes comme la géo-ingénierie pourrait être un moyen d’amener les gens à mieux comprendre la gravité du problème.
Dans quelle mesure un environnement proto-dystopique dans un futur proche était-il nécessaire pour que la géo-ingénierie de « Termination Shock » semble politiquement viable ?
C’est une question clé. Ce dont nous parlons ici est une sorte d’événement de géo-ingénierie voyous. Et il y a en quelque sorte deux façons qui pourraient arriver : l’une serait un État voyou qui décide simplement qu’il va le faire, et l’autre est ce que je décris ici, un individu voyou qui trouve un moyen de le faire. Et dans ce scénario, il doit y avoir une explication sur la façon dont il est capable de s’en tirer. Vous savez, pourquoi les autorités locales n’interviennent-elles pas et n’y mettent-elles pas un terme ? Je pense que quelque chose qui a en quelque sorte joué en ma faveur, dans la mesure où cela va, est simplement le type général de qualité centrifuge de tout ce qui se passe aux États-Unis en ce moment – la façon dont l’autorité centralisée est en quelque sorte dévolue, et les gens sont simplement capable de s’en tirer avec des violations complètement scandaleuses du droit constitutionnel, sans conséquences apparentes.
J’ai remarqué que le livre ne mentionne pas la technologie blockchain, que beaucoup de gens considèrent comme un moteur potentiel majeur du changement climatique. Cette omission était-elle involontaire de votre part ou pensiez-vous simplement qu’elle n’était pas pertinente par rapport au sujet ?
Il y a toutes sortes d’activités humaines qui émettent du CO2 dans l’atmosphère, et je n’ai pas de statistiques actuelles dans ma tête sur la taille d’une blockchain de contributeurs. Mais même sans cela, il y aurait un sérieux problème. Je ne pense donc pas que nous ayons besoin de blockchain pour créer un scénario fictif dans lequel il y a trop de CO2 dans l’atmosphère ; Je sentais que cela ne contribuerait tout simplement pas à la narration d’essayer de le décomposer en détail comme ça et de blâmer des sources spécifiques de pollution.
J’espère – je veux dire, j’ai vu des indications, bien que je n’aie pas étudié cela en détail, que les gens travaillent sur d’autres formes de crypto-monnaie qui pourraient ne pas être aussi intensives en carbone.
Il y a aussi un très fort aspect de changement climatique dans le concept de métaverse. Alors que le monde physique devient de plus en plus inhospitalier, il est logique que les gens se déplacent dans l’espace virtuel. « Termination Shock » met en évidence la technologie AR, mais la réalité virtuelle ne se présente pas. Était-ce un choix intentionnel ? Pourquoi ne pas explorer l’idée des mondes virtuels comme une échappatoire au changement climatique ?
Je n’avais pas l’impression d’avoir beaucoup plus à dire sur le sujet des environnements virtuels basés sur la réalité virtuelle ; ce n’était pas vraiment le sujet de ce livre. Ce livre parle de gens qui courent dehors, font des choses dans le monde physique.
Mon contact avec l’industrie XR (réalité étendue) au cours des dernières années a été plus du côté AR que du côté VR, que je trouve personnellement plus intéressant. Donc je suppose que le manque de contenu VR, et en quelque sorte de métavers, dans « Termination Shock » est plus qu’un choix que je fais en tant qu’écrivain.
Êtes-vous juste fatigué de l’idée d’un métaverse VR à ce stade?
Je veux dire, la réalité virtuelle a certaines limitations inhérentes au mouvement. Et le fait que, dans de nombreux scénarios, il y aura un décalage entre ce que vous dit votre oreille interne et ce que vos yeux vous disent, ce qui conduit au mal des transports. Les gens ont essayé de trouver des moyens d’améliorer cela, mais fondamentalement, lorsque vous faites n’importe quel type d’expérience VR compliquée, vous devez résoudre ce problème d’une manière ou d’une autre, sinon tous vos utilisateurs finiront par être malades. Il existe différentes stratégies utilisées par les développeurs VR pour résoudre ce problème ; ce n’est pas un problème insurmontable. Mais je pense que cela a tendance à conduire vers des applications dans lesquelles l’utilisateur est essentiellement assis ou debout, ou bien se déplace un peu dans une sorte de petites enveloppes physiques.
Vous pouvez donc encore faire beaucoup de choses avec ça. Mais, vous savez, l’idée que nous allons tous nous déplacer si librement dans un environnement de la taille d’une planète, je pense qu’elle est encore loin d’être réalisée.
Quelle a été votre réaction au changement de marque de Facebook en Meta ? Est-ce que cela enlève le tonnerre de «Termination Shock»? Quand quelqu’un cherche votre nom sur Google de nos jours, ce sont tous des articles sur le métaverse.
Ce n’était pas trop une surprise, car Facebook utilise le mot très fréquemment depuis longtemps, et d’autres entreprises également. Il y a eu un grand moment lors de l’essai Epic contre Apple il y a quelques mois, lorsque [Epic Games CEO] Tim Sweeney a dû expliquer au juge et au sténographe judiciaire ce qu’était le métaverse. Je ne vois donc pas cela comme ayant un effet néfaste sur la publication du livre, et cela a probablement un effet net positif.
Vous avez mentionné Epic Games. Pour le moment, on a l’impression que les secteurs du jeu et des médias sociaux sont en quelque sorte en concurrence pour être des «constructeurs de métavers». Pensez-vous qu’un côté ou l’autre pourrait être mieux placé ?
Je m’intéresse moins à la course de chevaux technologique, parce que les problèmes technologiques qui existent, même s’ils sont très importants, peuvent être résolus. Je me concentre davantage sur le modèle commercial qui fournit l’argent pour payer ces ingénieurs. Si vous regardez un modèle commercial de jeu typique, les jeux sont capables de générer des revenus de différentes manières. Vous pouvez payer le jeu à l’avance, certains jeux sont gratuits, certains jeux sont freemium, qu’avez-vous. Il n’y a donc pas de modèle de revenus cachés, vous ne payez que lorsque vous en avez besoin.
Dans le cas d’une entreprise de médias sociaux, tu sont le produit. Peut-être que vous pouvez utiliser la plate-forme gratuitement, mais il y a une raison pour laquelle c’est gratuit. Je pense donc que la façon dont cela va probablement se dérouler est que, s’il y a une concurrence entre ces différentes plates-formes, une entreprise comme Facebook aura un avantage de prix parce qu’elle peut subventionner le matériel et ainsi de suite avec les revenus qu’elle génère obtenir des annonceurs. Et les entreprises qui ne font pas partie d’un empire géant des médias sociaux n’auront pas ce luxe et devront trouver d’autres moyens de payer pour ce qu’elles font.
Les effets du changement climatique seront ressentis d’abord et avant tout par les gens ordinaires du monde, pas nécessairement la royauté ou les riches. Pourquoi la décision d’aborder votre livre partiellement à travers la perspective plus raréfiée de la reine des Pays-Bas ?
Cela semble étrange, parce que nous ne sommes pas tous de la royauté, mais quelqu’un dans sa position peut en quelque sorte remplacer n’importe quelle personne du premier monde qui regarde la catastrophe climatique en cours, qui est le résultat involontaire de choses que nous fait pendant des centaines d’années pour augmenter notre niveau de vie. Vous savez, vivre dans des maisons chaleureuses et conduire et voler dans des avions et tout. Et nous n’avions pas l’intention que cela gâche le climat. Mais maintenant nous sommes dans une position où nous comprenons qu’il l’a fait, et nous devons essayer de trouver quoi faire avec cette situation. Donc, aussi drôle que cela puisse paraître, je pense qu’elle peut être une sorte de remplaçant pour ce point de vue.
L’un des éléments les plus fantastiques du livre, dont j’ai découvert plus tard qu’il était réel, était le phénomène du combat au corps à corps sur la ligne de contrôle réel, la frontière contestée entre l’Inde et la Chine. Comment cela est-il arrivé sur votre radar ?
N’est-ce pas? J’étais vaguement au courant de toute cette situation depuis un certain temps, car je m’y suis rendu il y a longtemps. C’est une de ces choses tellement surréalistes que je ne pense pas qu’un auteur de fiction spéculatif oserait l’inventer. Mais une fois que vous êtes conscient que c’est réel et qu’il se produit réellement, vous ne pouvez plus ne pas utilise le.
Autant que je sache, ce qui se passe vraiment là-bas, ce sont tous des militaires réguliers, et il n’y a aucun élément de volontaires qui monte. Et donc la composante science-fiction ici, c’est moi qui dis, eh bien, avec la combinaison des médias sociaux, de YouTube et du changement climatique, provoquant le recul des glaciers et créant ainsi de nouveaux biens immobiliers le long de cette frontière – cela ressemble à quelque chose que je pourrais travailler avec, dans un style fictif.
